Bölüm 86

Erik cevap vermedi; sanki Bo Li’nin sözlerini duymamıştı. Bo Li, onun duygularını kontrol etme yeteneğine sık sık hayran kalıyordu. Eğer onun bazı tepkilerini daha önce görmemiş olsaydı, dışarıdan göründüğü kadar kayıtsız olduğuna neredeyse inanırdı. Bo Li, bu konuyu şimdilik açmamaya karar verdi ve asıl bahsetmesi gereken noktayı neredeyse unutuyordu: “Tatlım, senin yardımına ihtiyacım olan bir konu var.”

Bu, ona ikinci kez “tatlım” deyişiydi. Erik başını çevirip ona baktı; gözleri sakin ve dingin görünüyordu ama kollarındaki tüyler diken diken olmuştu.

Bo Li, “Graves’in gazetede yayınladığı makaleyi gördün mü?” diye sordu.

Erik duraksadı: “Onu öldürmemi mi istiyorsun?”

Bo Li: “……”

Telaşla, “Hayır, hayır! Sadece benimle onun ‘Tuhaf Manzaralar Evi’ne gelmeni istiyorum,” dedi. Bir an düşündü, sonra Erik’in kulağına doğru yaklaşıp planını fısıldadı. Erik, gözlerini indirip ona baktı; tüm dikkati dudaklarındaydı. O kadar taze, o kadar nemliydi ki... Hatta üzerinde hâlâ kendi tükürüğü bile olabilir miydi? Onun kendi tükürüğünü yutmuş olabileceği düşüncesi, başka hiçbir şeyi duyamaz hale gelmesine yetti. Erik’in o aç ve hevesli bakışlarını gören Bo Li, sormadan edemedi: “……Anladın mı?”

“Hayır.”

Bo Li: “……Boş ver, senin için yazarım.”

Erik’ten ses çıkmadı. Sessizliğine dayanamayan Bo Li, bilerek şunları söyledi: “Eğer benimle ‘Tuhaf Manzaralar Evi’ne gitmek istemiyorsan sorun değil. Başka birini bulabilirim……”

Erik sonunda konuştu ve onu soğuk bir şekilde kesti: “Seninle geleceğim.”

Bo Li ancak o zaman tatmin oldu. Bunu söyledikten sonra Erik arkasını dönüp gitti. Bo Li onu takip etmedi. Amacına ulaşmıştı; tiyatronun dekorasyonunu keyifle inceledikten sonra arabaya geri döndü.

Günler geçti ve New Orleans kış mevsimine girdi. Neyse ki sıcaklık çok düşük değildi, bu yüzden elbisesinin üzerine yünlü bir pelerin alması yeterli oluyordu. Belki de gerçekten başkasını o eve götüreceğinden korktuğu için Erik, artık eskisi kadar gizemli davranmıyordu. Artık her sabah Bo Li gözlerini açtığında onu yatak odasının balkonunda kitap okurken görebiliyordu. Muhtemelen Bo Li tekrar geri çekildiği için, ona karşı tavrı hafif saldırgan bir ton kazanmıştı.

Bo Li uyandıktan sonra elinden tarağı alıp saçlarını tarardı. Erik çok uzun boyluydu ve yüzü aynanın görüş açısının dışında kalıyordu. Bazen Bo Li saçları taranırken onun ifadesini görmek isterdi ama ne zaman başını kaldırsa, çenesini tutup yüzünü çevirirdi. Burada kış soğuk olmasa da, her dışarı çıkışında elini Bo Li’nin kıyafetlerinin kalınlığı üzerinde gezdirip daha fazla katmana ihtiyacı olup olmadığını tartardı.

New Orleans’ın iklimi nemliydi, bataklıklara yakındı ve sürekli bir böcek, küçük sürüngen istilası olurdu. Bir sabah Bo Li, botunun içinden ölü bir kırkayak silkeledi—cesurdu ama yine de çok korkmuştu. Ancak bu, böyle bir durumla son karşılaşması oldu. O günden sonra her gün giydiği ayakkabıları tertemiz ve kuruydu. Sanki biri, nem veya böcek olup olmadığını kontrol etmek için ayakkabılarının içini önceden denetlemiş gibiydi.

Bo Li, ilişkilerinin aralarında sadece ince bir kâğıt bariyer kalacak şekilde aşırı belirsizleştiğini hissediyordu. Yine de ne kadar ima ederse etsin, o bariyeri asla kırmıyordu. Hatta bir daha onu öpmemişti bile. Bo Li neyi beklediğini bilmiyordu. Yüzünü görmüştü, hatta onu öpmüştü. Eğer doğru hatırlıyorsa, orijinal hikâyede Erik aşırı öfkelendiğinde kadın başrol oyuncusuna şöyle demişti: “Bir kadın gerçek yüzümü görürse, o artık benimdir ve beni sonsuza dek sevmek zorundadır.” Henüz yeterince öfkeli değil miydi?

Nedense, orijinal hikâyeye dair izlenimleri giderek zayıflıyordu. Belki de karşısındaki Erik, orijinaldeki kadar çılgın ve histerik, korku filmindeki kadar soğuk ve acımasız değildi. O, hem kurgusal bir karakter hem de yaşayan bir insandı. Gözünde imgesi ne kadar üç boyutlu hale gelirse, orijinal betimlemeler hafızasında o kadar bulanıklaşıyordu. En önemlisi, Paris Fransa’da değil, Amerika New Orleans’ta bulunuyorlardı. Birbirlerini sevdikleri yer Paris Opera Binası değildi.

Bo Li bazen merak ediyordu: Gerçekten Operadaki Hayalet’in bir korku filmi versiyonuna mı girmişti? Erik gerçekten o Hayalet miydi? Yoksa gerçekten var mıydı?

Erik, Bo Li’nin bakışlarını yakaladı. Bo Li ona sık sık rahatsız edici bir şekilde bakıyordu—sanki onun içinden geçip arkasında duran başka bir yabancıya bakıyormuş gibi. Bakış hattını kontrol edebilirdi ama gözlerinin sonunda nereye konacağını kontrol edemiyordu. Bu his onu dayanılmaz şekilde huzursuz ediyordu. Ona her öyle baktığında, gerçekte kime baktığını zorla sormak istiyordu. Ama sonunda asla sormadı. Maskesini çıkarmış olsa da, gerçek yüzünü henüz tamamen ortaya koymamıştı. Bo Li onun tehlikeli göründüğünü biliyordu ama tam olarak neler yaptığını bilmiyordu. Erik de onun geçmişini tam olarak anlamamıştı. Bo Li ile tanışmadan önce hiç korku hissetmemişti, sanki bu duyguyla doğmamıştı. Ama o kirli, kanlı sırların onun önünde tamamen ifşa olacağını düşündüğü her an—ona artık bir dahi olarak değil de soğuk ve acımasız bir katil olarak bakacağı korkusuyla—kontrol edilemez bir dehşete kapılıyordu.

···

Göz açıp kapayıncaya kadar bir hafta daha geçti. Graves’in “Tuhaf Manzaralar Evi” nihayet tamamlanmış ve gazetelerde yakında açılacağı duyurulmuştu. Bo Li makalesini çoktan hazırlamıştı ve yayınlanması için hemen gazeteyle iletişime geçti:

—“Hangi performans daha korkutucu? Bayan Clément yakında bizzat ‘Tuhaf Manzaralar Evi’ne meydan okuyacak!”

Aynı zamanda gazete muhabiri Bob, Bo Li’ye iyi haberler getirdi. Gazete bürosu hikâyelerini seçmiş ve ülke genelindeki gazetelere dağıtmaya hazırlanıyordu. Bo Li bir an afalladı: “Hangi haberi seçtiler?”

Bob, “Korkudan kontrolsüzce kusan üç beyefendi hakkındaki haberi. Ayrıca Graves ile bahsinizi de duydular. Eğer kazanırsanız, *The New York Times* bizimle röportaj yapmak için bir muhabir gönderebilir,” dedi. Aşırı heyecanlıydı ve Bo Li’nin eldivenli elini tutmadan edemedi: “Bayan Clément, haklıydınız, ünlü olacağız!”

Bo Li gözlerini kırpıştırdı, tam elini geri çekecekti ki Bob aniden elini bıraktı. Yüzü bembeyaz kesildi, soğuk terler döktü ve Bo Li’nin arkasına bakarak titreyen bir sesle mırıldandı: “……Bayan Clément, bu da……”

Bo Li daha arkasına dönmeden, Erik’in uzun ve dik figürü üzerindeki gölgesiyle onu kapladı. Bu, Erik’in “çalışanlarının” önünde ilk görünüşüydü. Bo Li ve Bob bir iş sözleşmesi imzalamamış olsalar da, hemen hemen herkes Bob’un sirk topluluğunun bir parçası olduğunu, sadece farklı bir yerde çalıştığını kabul etmişti. Bo Li, personeliyle etkileşime girerken genellikle sosyal mesafeye çok önem vermezdi; Erik ise hiç anormal davranmaz, çalışanların önünde nadiren görünürdü. Beklenmedik bir şekilde bu sefer, Bob sadece elini sıktığı an Erik aniden belirmişti. Bu iyiye işaret miydi?

Bo Li’nin düşünceleri yarışıyordu ama ifadesini bozmadı: “O benim arkadaşım. Sirkin tüm makinelerini bizzat o tasarladı. Graves’in ‘Tuhaf Manzaralar Evi’ne de bana eşlik edecek.”

Bob’un sırtındaki soğuk terler daha da ağırlaştı, neredeyse gömleğini sırılsıklam etti. Erik’in bakışları Bob’u tepeden tırnağa titretti; midesi, sanki içine bir taş konulmuş gibi soğuk ve ağır hissettirdi. Bir an için neredeyse ağzından kaçıracaktı: Bayan Clément, arkadaşınızın bakışları sanki birini öldürmüş gibi korkutucu. En tuhafı ise bu adamın beyaz bir maske takıyor olmasıydı. Sirk dışında aranan suçlular veya soyguncular haricinde, kimsenin maske taktığını görmemişti.

Bob, Bo Li’ye veya Erik’e bakmaya cesaret edemeyerek, “Eğer arkadaşınızsa, içim rahatladı,” dedi. “Ben artık gideyim Bayan Clément. Haber merkezinden bir haber gelirse size gelip bildireceğim.”

Bo Li, “Yemeğe kalmayacak mısın?” diye sordu.

“Hayır, hayır!” Bob ellerini sallayarak rüzgâr gibi kaçtı.

Bo Li, Erik’e baktı; Bob’u bu kadar korkutacak kadar korkutucu bir bakışı olmadığını düşünüyordu. Erik, bakışlarını karşılamak için başını eğdi: “Neden?”

Bo Li bilerek sordu: “Yemeğe kalmak ister misin?” Yine her zamanki gibi reddedeceğini ya da hemen gideceğini düşünüyordu. Beklenmedik bir şekilde, hiç tereddüt etmeden, “Pekâlâ,” dedi.

Bo Li şaşkınlıktan donup kaldı. Başkalarının önünde maskesini çıkaramazdı—peki nasıl yemek yiyecekti?

Yarım saat sonra Bo Li cevabı aldı. Villanın yemek odasında, sekiz kişilik dikdörtgen bir masa vardı. Daha önce Bo Li her zaman masanın başında oturur, diğerleri yan taraflara dağılırdı. Bugün, sirk topluluğu içeri girdiğinde masanın en ucunda uzun, yabancı bir figürle karşılaştılar. Üzerinde platin bir saat zinciri sarkan zarif bir siyah palto vardı; yaka, kol ve etek uçları pahalı ve ince işçilikle süslenmişti, soylu bir beyefendi gibi görünüyordu. Ancak yüzünde beyaz bir maske vardı, kemerinden bir kılıf ve ip sarkıyordu, botunun kenarına ise bir hançer sokulmuştu.

Bo Li onu aktif olarak tanıtmadı, kimse de kimliğini sormaya cesaret edemedi. Sadece Thorn’un yüzü bembeyaz kesildi—bu adam öğretmeni Erik’ti. Aslında gruptaki herkes onun öğretmeni olarak adlandırılabilirdi: Theodore okumayı, Emily şarkı söylemeyi, Rivers aritmetiği öğretiyordu. Malbe ve Flora ise ona nasıl tartışılacağını öğretiyordu—Thorn ürkek ve korkaktı; bu iki kız, Bo Li bir gün başı belaya girerse yardım edemeyeceğinden korktukları için ağzının “pis” olması konusunda onu sıkı bir şekilde eğitmişlerdi. Aralarında en korkutucu olan şüphesiz Erik’ti. Thorn, bedeninin ve ruhunun kontrol edilme hissini bugüne kadar asla unutmamıştı. Eğer bu sadece hipnoz olsaydı, Erik’ten bu kadar korkmazdı. Sorun şuydu ki, hipnoz sırasında Erik’in yukarıdan ona bakıp aniden, “Polly Clément hakkında ne hissediyorsun?” diye sorduğu anı net bir şekilde hatırlıyordu. O an Thorn’un zihni berraktı ama en içsel düşüncelerinin şişip dışarı taştığını, ağzından damladığını hissetmişti: “……Hayranlık.”

Erik, onu serbest bırakmadan önce uzun bir süre korkunç bir bakışla izlemişti. Sonrasında Thorn bu sahneyi defalarca hatırladı ve ne zaman Bo Li hakkında uygunsuz düşüncelere kapılsa, Erik’in onu tereddüt etmeden öldüreceğini düşündü. Cehennem kapılarını geçme hissi hep göğsünde ağırlık yapıyordu, bu yüzden Erik’i gördüğünde soğuk terler döküp titriyordu.

Bo Li, Thorn’un dehşet dolu ifadesini fark etmedi. Erik’in ne yapmak istediğini düşünüyordu. Masanın en ucunda oturduğunu, bir elini masaya koyarak geriye yaslandığını ve maskesinin göz deliklerinden onların yemek yemesini izlediğini gördü. Topluluk masanın iki tarafına oturmuş, onun bakışları altında yüksek sesle nefes almaya bile cesaret edemeden çaresizce yemeklerini yiyorlardı.

Bo Li: “……”

Boş ver, manzara biraz ürkütücü olsa da, bir şekilde iç ısıtıcıydı. Yemekten sonra herkes artıkları toplayıp hızla dağıldı. Erik de ayağa kalktı, villadan ayrılmak istiyor gibiydi. Bo Li onu durdurdu. Erik durdu ve başını hafifçe ona doğru çevirdi.

Bo Li: “Evime pek çok kez geldin ama beni asla kendi yerine götürmedin……”

“Ne söylemek istiyorsun?”

Bo Li ona doğru yürüdü ve gözlerinin içine bakmak için başını eğdi, “Evini görmek istiyorum.”

Erik, bakışlarını karşılamak için gözlerini indirdi. Bir an içinde zihninden sayısız görüntü geçti—dağınık el yazısı notalar, kopuk piyano telleri, çalışma odasındaki anlaşılmaz tablolar. Özellikle de tablolar. İlk bakışta hepsi farklıydı: gerçeğe yakın portreler, katmanlı dağlar ve nehirler, ışık, gölge, doku ve malzeme ile detaylandırılmış natürmortlar. Ancak istisnasız, o tabloların hepsinde Bo Li’nin izleri vardı. Tuvalin üzerindeki sade, koyu kahverengi bir seramik kavanozda bile, ince fırça darbeleri Bo Li’nin narin yüz hatlarını açığa çıkarıyordu. Sanki en başından beri çizmek istediği şey Bo Li’ydi ama bunlar zorla başka eserlere dönüştürülmüştü.

O, evi değildi. O, “Bo Li” ile dolu bir evdi. Orada Bo Li her yerdeydi. Hatta hava bile, Bo Li’yi düşünürken verdiği nefesten ibaretti. Bu yüzden Erik bakışlarını kaçırdı ve sakince, “Belki başka bir zaman,” dedi.