Bölüm 84

Bo Li o an, bir haftadır Erik’i ihmal ettiğini aniden hatırladı. Şimdi onu bulmaya gitse, Erik kabul eder miydi? Ama aceleye gerek yoktu. Bo Li, hiçbir şey söylemeden oraya giderse Graves'in etrafa bakmasına izin vermeyebileceğini, hatta verdiği sözü tutmayabileceğini düşündü. Bu yüzden önce gazetelerde kamuoyu oluşturmaya karar verdi.

New Orleans vatandaşları uyanırken, Bo Li’nin gazetelerde yayınlanan bir makalesiyle karşılaştılar. Kabul etmek gerekirdi ki, Bo Li New Orleans’a gelmeden önce buradaki en heyecan verici dedikodu, erkeklerin çapkınlıkları ve kadınların hafif meşreplikleri üzerineydi. Bo Li ortaya çıktıktan sonra ise, hemen her gün gazetelerde onun hakkında farklı ve canlı bir haber yer alır olmuştu. Kimileri bunu sesli dile getirmese de, aslında her sabah uyandıklarında yaptıkları ilk şey gazetede Bo Li ile ilgili bir haber aramak oluyordu; eğer bulamazlarsa son derece hayal kırıklığına uğruyorlardı.

Bo Li onları hayal kırıklığına uğratmadı. Graves’in gazetelerde onu karalamaya başlamasının ikinci haftasında, sert bir yanıt verdi:

— “Bay Graves’in meydan okumasını kabul ediyorum.”

Bu manşet sadece New Orleans vatandaşlarını değil, bizzat Graves’i bile şaşkınlık içinde durdurdu—ne zaman Bo Li’ye meydan okumak istediğini söylemişti ki? Makalede Bo Li, önce bu performans yönteminin kökenini netleştirdi; kesinlikle Graves’in iddia ettiği gibi Hindistan'dan gelmiyordu. Ardından, Graves’in ona meydan okumaya dair acil kararlılığını çoktan gördüğünü söyledi—sadece performans tarzını kopyalamakla kalmamış, kurallarını da çalmıştı. Bu bir meydan okuma değilse neydi?

Bo Li’nin üslubu çok sakin ve kendinden emindi. Bay Graves’in “Tuhaf Manzaralar Evi” açıldığı anda, gidip ona meydan okuyan ilk kişi olmaya hazır olduğunu belirtti. Eğer Graves onu Mait’i korkuttuğu gibi korkutabilirse, New Orleans’ı sonsuza dek terk etmeye razıydı. Buna karşılık, Graves de sözünü tutmalıydı—eğer sekiz dakika içinde başarırsa, ona bin dolar ödeyecekti.

Açıkçası, bu adil olmayan bir meydan okumaydı. Bo Li kaybederse, New Orleans’ı sonsuza dek terk etmek zorundaydı. Graves ise sadece verdiği sözü tutmak zorundaydı. Bu şekilde, Graves meydan okumayı reddedemezdi—reddetse, bu “Tuhaf Manzaralar Evi”nin Bo Li’nin sirkine rakip olamadığını kabul etmek anlamına gelirdi. Bo Li’nin performansı şehirdeki üç ünlü beyefendiyi bile korkutabilmişken, Graves’in evi Bo Li gibi bir kadını bile korkutamıyorsa, kim Graves’in gösterisini görmek isterdi ki?

Graves ancak o zaman Bo Li’nin New Orleans’ta neden bu kadar başarılı olduğunu anladı. Kamuoyunu manipüle etme yeteneği, New York’taki küçük iş adamlarından hiç de geri kalır değildi. Graves, “Bayan Clément’in Sirki”nin asıl yöneticisinin bir erkek olduğundan şüphelendi. Aksi takdirde, bir kadın olarak Bo Li nasıl bu kadar bilge olabilirdi?

Bunun üzerine Graves, gazeteden Bo Li’yi “Tuhaf Manzaralar Evi”ne davet ederek yanıt verdi ve önerdiği koşulları kabul etti; ancak tek şartla: İçeri giren kişinin bizzat Bo Li olması gerekiyordu. Graves, tek başına girmesi konusunda ısrarcı değildi. Sonuçta bir kadındı; korkup içeride kötü bir şey yaşarsa işine devam etmesinin bir anlamı kalmazdı. Bo Li tek başına girmekte ısrar ederse, halkın ona karşı dönmemesi için yanına birini bulabilirdi. Graves’e göre Mait ve diğerlerinin gülünç duruma düşmelerinin sebebi, odağı yanlış belirlemeleriydi. Bo Li gibi bir kadına karşı eleştiri ve hakaret en kötü stratejiydi—bu sadece güneyli centilmen kimliğine uymamakla kalmaz, aynı zamanda ona dava açması için bir temel oluştururdu. Tek yol, bir kadının ürkek ve kırılgan doğasını ona karşı kullanmaktı.

Graves, Bo Li’nin oyununu çözmüştü—gazetede bunları yazmasının tek sebebi, onu kızdırıp Mait gibi gazetelerde tartışmaya girmesini sağlamaktı. Böylece, ona iftira davası açmak için kanıt toplayabilecekti. Graves bu numarayı çok önceden sezmiş ve yanıtını, kadınlık onurunu zedelemeyecek şekilde özenle seçmişti. Bo Li muhtemelen bu kadar sabırlı olacağını ve doğrudan isteğini kabul edip onu davet edeceğini beklemiyordu. Kadınların cesareti bir bıldırcın kadar küçüktü; gazetedeki sözlerini görünce muhtemelen korkudan donmuş, evde gözyaşı siliyordu! Graves içten içe alay etti, sonra zihnini Bo Li’den uzaklaştırıp işçilerini yönlendirmeye devam etti.

Bo Li, Graves’in ne düşündüğünü hiç umursamadı. Zihnini tamamen başka bir konu meşgul ediyordu: Erik kayıptı. Son zamanlarda, belirsiz ve derin bir bakışla ona saplanıp kalmıştı. Ne yaparsa yapsın, gözleri hep dudaklarına kayıyordu. Uyurken bile, gözleriyle dudaklarının şeklini, hatta ağzının içindeki dilini takip ettiğini hissediyordu—bu bir yanılsama değildi; gecenin bir yarısı tuvalet ihtiyacıyla uyandığında, her seferinde o altın sarısı gözlerle karşılaşıyordu. Tek bir kelime etmese de, gözlerinin derinliğinde kızgın bir duygu görüyordu. Neredeyse kış olmasına rağmen, bakışları ona yaz ortasının bunaltıcı sıcağını hissettiriyordu. Ne yazık ki o anlarda Bo Li aşırı suçluluk duyuyor ve onun duygularını taşıyamayacağını hissediyordu. Ona her baktığında, hızla gözlerini kaçırıyordu... Sanki onu öptüğüne pişmanmış gibi.

Daha sonra anladı, ama Erik artık ona o bakışlarla bakmıyordu. Bo Li biraz endişelendi. Onu korkutup kaçırmış mıydı? Ancak o zaman Erik’in ilişkilerindeki baskın gücü elinde tuttuğunu fark etti. Bo Li’nin sadece hafif bir duygusal avantajı vardı; buluşup buluşmama, dokunup dokunmama kararları hep ona aitti. Tıpkı şimdi olduğu gibi; gitmeye karar vermişti ve ona ulaşmasının hiçbir yolu yoktu. Bu his... çok kısıtlayıcıydı.

Bo Li onun kadar gizemli olamazdı, nerede olduğunu da saklayamazdı—o bir sirk lideriydi ve sirkin popülerliğini korumak için halkın önünde görünmek zorundaydı. New Orleans vatandaşları kadınların iş yapmasına bu kadar dirençli olsalar da, sirkin popülerliğinin yarısı aslında onun bir kadın olmasından kaynaklanıyordu. İnsanlar hem kadınlık normlarına aykırı davrandığı için onu küçümsüyor hem de nasıl bu kadar başarılı bir şekilde sirki yönetebildiğini merak ediyorlardı. Hem onun her hareketini ahlaksız bularak hor görüyor hem de bu aykırı davranışları izlemek için para ödemeye istekli oluyorlardı.

Bo Li derin düşüncelere daldı. Kontrolü nasıl geri alabilirdi? Yönetilmesi çok zordu. Eğer ona yaklaşmak için inisiyatif alırsa çekiliyor, hatta gidiyordu; eğer mesafeli durursa ortadan kayboluyordu. Bo Li, Erik’in göründüğü son seferde ne yaptığını hatırlamaya çalıştı. O gün, normal bir şekilde kalkmış, yıkanmış, giyinmiş ve yemek yemişti. Erik o gün beyaz saten bir elbise hazırlamıştı; yaka, kol ve etek uçlarında beyaz kürk detaylar vardı. Theodore’un ona verdiği balıkçıl kuşu tüyü şapkayı takmıştı. O şapka gerçekten olağanüstü güzeldi; hafif, kabarık beyaz tüyleri çok zarif görünüyordu. Yol boyunca birçok insan dönüp ona bakmış, hatta bazı centilmenler selam vermek için şapkalarını çıkarmıştı. Aynı gece villaya döndüğünde, daha üstünü bile değiştirmeden Erik yatak odasında belirmiş ve ona anlaşılmaz bir bakışla bakmıştı. Bo Li hâlâ üzgündü ve onunla konuşmamış, şapkayı çıkarıp bir kenara bırakmış, atkıya sarınıp yemek yemek için aşağı inmişti. Geri döndüğünde Erik gitmişti, şapka da onunla beraber yok olmuştu.

Ertesi sabah, yatağının üzerinde birkaç tane daha balıkçıl kuşu tüyü şapka vardı. Bo Li tüyler hakkında derin bir bilgiye sahip değildi; sadece beyaz balıkçıl tüylerini tanıyordu çünkü son derece nadirlerdi. Erik’in ona verdiği şapkalar ise belli ki daha da değerli ve nadirdi—beyazın yanı sıra gül rengi ve mavimsi gri tonlarda balıkçıl tüyleri de vardı.

Bo Li: “...”

Eğer onunla modern çağa geri dönmeye razı olsaydı, ona kesinlikle günümüzde vahşi hayvan avlamanın onu ömür boyu hapse attıracağını söylerdi. Bu düşünce zihninden geçerken, kendi hayal gücünden korktu—zaten onunla modern dünyaya dönmeyi düşünüyordu. Görünüşe göre direndiği şey onun yoğun ve korkutucu duyguları değil, yüz yıldan fazla olan o uçurumdu.

Ondan sonra ona karşı soğuk davrandı, ama Erik ortadan kayboldu. Bo Li, önceki görünüşünün sebebinin Theodore’un şapkasını takması ve erkeklerin ilgisini çekmesi olduğunu düşündü. Eğer güzelce giyinip bir yürüyüşe çıkarsa, eskisi gibi yine ortaya çıkar mıydı? Denemeye değerdi.

O gece Bo Li, hafif dekolteli, köprücük kemiklerini açıkta bırakan siyah kadife bir elbise giydi. Kolye takmadı, boynuna siyah saten bir kurdele bağladı; başında ne şapka ne de toka vardı. Dümdüz, pürüzsüz parlak kızıl saçları omuzlarına dökülüyordu. Siyah yasın rengiydi, kırmızı ise kurnaz bir saç rengiydi. Kombinasyon, temiz olmayan ve uğursuz bir güzellik hissi veriyordu. Bo Li beyaz kaşmir paltosunu giyip aşağı indi. Theodore oturma odasında Thorn’a kitap okumayı öğretiyordu; ayak seslerini duyunca başını kaldırmadı. “Az kaldı Bayan Clément, sadece son bir bölüm. Endişelenmeyin, bugün çok geçe kalmayacağız.”

Bo Li elini salladı ve villanın ana kapısına yürüdü. “Sizi uyumaya zorlamak için gelmedim, yürüyüşe çıkmak istiyorum.”

Theodore onaylamadı: “Bu saatte biraz geç değil mi? Şehirde yakın zamanda birçok yeni taverna açıldı, sarhoş baş belaları giderek artıyor. Siz—” Başını kaldırıp Bo Li’nin görünüşünü gördüğünde sözleri boğazında düğümlendi. O temiz olmayan ve uğursuz güzellik boğazını kurutmuş, avuçlarını terletmişti; bir an için nutku tutuldu.

Bo Li at binme kırbacını eline aldı, paltosunun altındaki silah kılıfına vurdu ve “Sorun değil, silahım var,” dedi.

Theodore ayağa kalktı ve onu bırakmak için ısrar etti. Bo Li bir an düşündü ve reddetmedi. Theodore’un yanında olması gerçekten daha güvenliydi. Theodore’un başka bir niyeti yoktu; sadece Bo Li’yi korumak istiyordu. Ondan hoşlanıyordu ama ona sahip olabileceğini düşünmüyordu. Zekası, geçmişi ve hatta onlara yardım etmedeki iyiliği bir yapboz gibiydi. Theodore her zaman dikkatlice mesafesini korudu. Ona asla kökenini veya neden bu kadar tuhaf fikirlere sahip olduğunu sormadı. Bazen merakı arzudan daha zor tatmin edilirdi. Theodore, bir gün Bo Li’nin gerçek kökenini öğrenirse ve aralarındaki mesafenin daha da açıldığını görürse bunun ne kadar acı verici olacağını hayal bile edemiyordu. Madem durum böyleydi, baştan mesafe koymak daha iyiydi.

Bo Li, Theodore’a tiyatronun önünde durmasını söyledi. İnmeden önce izleyip izlemeyeceğini sordu; Theodore başını salladı ve arabada kalacağını söyledi. Bo Li içeri girdi ve kendine bir bilet aldı. İçeri girdikten sonra bir senfoni konseri olduğunu fark etti. Orkestra büyük değildi, sadece otuz kırk kişi kadardı; şef ise yirmili yaşlarında, yakışıklı bir genç adamdı. Bo Li moralini yüksek tutup zarif senfoninin keyfini çıkarmaya çalıştı ama müzisyenlerin kalitesi dengesiz olduğu için uykusu geldi. Tam uykuya dalmak üzereyken, kulağına soğuk bir ses fısıldadı:

“Bu adamın hiç karizması yok ve şeflikten zerre anlamıyor. Neden performansını izliyorsun?”

Bo Li yerinden sıçradı.

Gerçekten de, ne zaman özenle hazırlansa ve adamla konuşmasa bile, sadece seyirciler arasında oturup performansı izlese, attığı yemi yiyor ve yanında bitiyordu. “Ondan başka otuz kırk müzisyen yok mu?” diye düşündü Bo Li. “Nasıl oldu da sadece onun şovuna dönüştü?”

Erik tereddüt etti. “Solo değilse, performansın etkisini tamamen şef belirler.”

Bo Li meraklandı: “Neden?”

“Çünkü şef gerçek liderdir,” diye yanıtladı. “Enstrümantasyondan, bölümlerin dengesine, tempodan, tüm parçanın duygusal yönüne ve sanatsal ifadesine kadar her şey şefe bağlıdır.”

Bo Li daha fazla soru sormadan başını salladı. Bunu nereden bildiğini sormadı. Tıpkı onun müzik konusunda şaşırtıcı bir yeteneği olduğunu bildiği ama ona müzik bilgisi hakkında bir şey sormadığı veya herhangi bir enstrüman çalmasını istemediği gibi. Yine de, hava karardıktan sonra, özellikle bu vasat adamın performansını izlemeye gelmişti.

O an, göğsünde şiddetli bir duygu kabardı, neredeyse patlayacaktı; daha önce hiç yaşamadığı bir duygu: kıskançlık. O an sahnedeki şefi boğmak için yanıp tutuştu. Ahlaki kuralları hiç umursamamasına rağmen, ilk kez bu kadar kolay bir şekilde cinayet işlemeye kışkırtılıyordu. Belki de ona karşı tutumu çok tuhaftı. Eskiden öpüştüklerinde, gözlerindeki bakış hayatta kalmak için çok tutkuluydu. Ancak son zamanlarda sık sık soğuyor, ne ona bakıyor ne de onunla konuşuyordu. Tutumu her soğuduğunda, daha önce olduğu gibi çenesini büküp dilini zorla emmek gibi manik bir dürtü duyuyordu.

Tam o anda, boynundaki siyah saten kurdeleyi gördü. Bembeyaz, narin boynuna bağlı olan o kurdele, sanki biri boğazını sıkıca kavrıyormuş gibi duruyordu. Çevresindeki insanların onu böyle gördüğünü düşününce, zihninde daha da vahşi ve korkutucu bir düşünce filizlendi.