Bölüm 83

Bo Li, farkında olmadan Erik’i çok iyi tanımaya başlamıştı. Eğer şimdi üzerindeki baskıyı artırmaya devam ederse, Erik daha önce olduğu gibi hızla ortadan kaybolurdu. En iyi yaklaşım, geri çekilerek ilerlemekti. Tam o sırada biraz acıkmıştı; Erik’in ne yaptığını görmek için kutlama ziyafetini bilerek reddetmişti. Neyse ki sonuç onu hayal kırıklığına uğratmamıştı. Maskesini çıkarmış ve hatta onu öpmek için inisiyatif almıştı.

Bu yüzden Bo Li sorusuna cevap vermek yerine, “Acıktım. Yemek yapabilir misin?” dedi.

Erik ona bir an baktı, beyaz maskesini taktı ve yatak odasından çıkmak için arkasını döndü. Eğer gitmek isteseydi, çoktan ortadan kaybolurdu. Yoksa… ona yemek mi hazırlayacaktı?

Bo Li kirpiklerini kırpıştırdı ve hemen onu takip etti.

Tahmin ettiği gibi, Erik alt kata indikten sonra doğrudan mutfağa yöneldi, ellerindeki siyah deri eldivenleri çıkardı, kollarını sıvadı ve ona sordu: “Ne yemek istersin?”

Onun yanında ellerini nadiren açıkta bırakırdı; az önceki öpüşme sırasında bile siyah eldivenleri elindeydi. Şu anda eldivenlerini çıkardığında, uzun ve belirgin parmakları ortaya çıktı; solgun teni neredeyse buz gibi soğuktu, sanki kan dolaşımı yokmuş gibi bir çilekeşlik hissi veriyordu. Ancak elinin üzerindeki damarlar belirgindi, birkaç tendon hafifçe dışarı çıkmıştı; sanki mavi birer rölyef gibi kollarının üst kısmına kadar uzanıyordu.

Bo Li bir süre bakakalmaktan kendini alamadı. Erik çok hızlı büyümüştü; kısa süre içinde sadece boyu uzamakla kalmamış, kol kasları da gelişmişti. Erik, bakışlarından dolayı tüm vücudundaki tüylerin diken diken olduğunu hissetti. Daha önce aklını kaybettiğinde ve maskesini çıkardığında aslında hiçbir şey hissetmemişti. Şimdi ise yüzünün, en ufak detayı bile atlanmadan tamamen görüldüğünü yeni fark ediyordu.

Daha önce hiç bu kadar çıplak hissetmemişti. Yüzü açıktaydı, elleri açıktaydı. Tepeden tırnağa her parçası onun bakışlarının altındaydı. Erik’in kulak köklerinden kollarına kadar kızardığını gören Bo Li, bakışlarını kaçırarak, “Damak tadımı bilmiyor musun?” dedi.

Aslında daha önce hiç aynı masada yemek yememişlerdi. Erik hiçbir şey demedi ve malzeme aramak için arkasını döndü. Sebzeler Bayan Freeman tarafından yere düzenli bir şekilde dizilmişti; domuz, dana ve kuzu eti ise buzlukta saklanıyordu. Bo Li daha önce hiç mutfağa girmediği için buzluğun nerede olduğunu bilmiyordu, ancak Erik sanki kendi eviymiş gibi hiç zorlanmadan buldu.

Bo Li gerçekten ona sormak istiyordu: Sen benim evime kaç kez geldin? Ama kızarmış kulaklarını görünce, onu korkutup kaçırmaktan korktuğu için bu soruyu yuttu. Erik, tatlıları kabul edebileceğini ancak dana yahnisine krema eklenmesinden hoşlanmadığını bilecek kadar damak tadına hâkim görünüyordu. Yine de kremaya tamamen karşı değildi; eğer kalın bir sos haline getirilip taze ıstakozun üzerine dökülürse bayılırdı. Ama en sevdiği şey hâlâ acı biberdi. Bayan Freeman, hayatında acı bibere bu kadar düşkün bir küçük kız görmediğini söylerdi. Erik bunu da açıkça biliyordu; kremalı ıstakoz yemeği hariç, diğer tüm yemeklerde bir miktar Meksika acı sosu vardı.

Yanında izleyen Bo Li, eti kesmek için bıçağı kullanırken ifadesinin aşırı sakin olduğunu düşündü; etler eşit kalınlıkta kesiliyordu, bu da ona korku filmlerinde cesetleri soğukkanlılıkla işleyen yüksek zekalı bir psikopatı anımsattı.

...Ah, belki de gerçekten öyledir.

Bo Li, Erik artık dayanamayıp onu soğuk bir şekilde dışarı gönderene kadar on dakikadan fazla izledi. Aslında yemekten beklentisi yüksek değildi. Erik çok yönlü bir dahiydi ama yemek yapma konusunda yetenekli olmayabilirdi. Ayrıca damak tadı çok öznel bir konuydu ve Erik ile aralarında yüz yıldan fazla nesil farkı vardı. Bo Li’nin standartları yüksek değildi—sadece okul kantininden daha iyi olması yeterliydi.

Ancak ıstakoz etinden bir lokma aldıktan sonra gözlerini faltaşı gibi açtı. Tamamen kendi damak tadına göreydi. Etin dokusu, baharat miktarı, tuzluluk ve tatlılık dengesi—her şey tercihlerine mükemmel bir şekilde uyuyordu. Bo Li ona şaşkınlıkla baktı.

Bu nasıl mümkündür? Etek bedeni bakarak ölçülebiliyorsa, damak tadı da görsel olarak belirlenebilir miydi?

Erik alışkanlıkla gölgelerde duruyordu. Kollarını kavuşturdu, bakışları kısa bir an buluştu, sonra başka tarafa baktı. İfadesi pek değişmemişti ama Bo Li’nin kalbine ani bir şok dalgası yayıldı. O, karanlıkta beni ne kadar zamandır izliyor? O kadar uzun süre izlemişti ki... damak tadını avucunun içi gibi biliyordu.

Önündeki lezzetli yemeklere bakarken Bo Li yutkunmakta zorlandı. Çoğu modern insan gibi, aşka karşı tutumu ne hafif ne de ciddiydi. Erik’e karşı tutumu da öyleydi. Dış görünüşü, karakteri, sözleri ve eylemleri onun zevkine hitap ediyordu. Onunla aynı odada bulunmak bile kalbinin çarpmasına neden oluyordu. Böyle bir durumda, onunla bir romantizm yaşamak istemesi son derece normaldi.

Sorun şuydu ki, geleceği hiç düşünmemişti; Erik’in aşka karşı tutumunun ne olduğunu da bilmiyordu. Ancak az önce—o bakış—Erik kendisi fark etmemiş olabilir ama ona bakarken gözlerindeki duygu yoğunluğu korkutucu derecede güçlüydü.

İnsanlar sık sık "huy çıkmaz" derler, yani kökleşmiş düşünceleri değiştirmenin zor olduğunu ima ederler. Bo Li, ondan yayılan hormonların etkisiyle çekilmişti ve onun kişiliğiyle birini sevdiğinde, asla bırakmayacağını tamamen unutmuştu. Modern toplumda artık kimse aşkı tarif etmek için "ölümüne sevmek" tabirini kullanmıyordu. Büyük hayatta kalma baskısı altında insanlar, "Duyguları kandırabilirsiniz ama parayı hayır," diye şakalar yapıyordu. Ancak Erik kesinlikle böyle biri değildi. Tamamen ve sarsılmaz bir şekilde seviyor gibiydi.

Bo Li’nin kalbi çılgınca çarptı, elindeki çatalı neredeyse düşürüyordu. Tam duygularını tanımlayamıyordu; her şey kontrolden çıkmış gibiydi. Ona bir av gibi davrandığında—kovaladığında, kestiğinde, bıçakla tehdit ettiğinde—korkuyordu ama aynı zamanda gerçeküstü bir heyecan hissediyordu. Ancak Erik’in onu sonsuza dek seveceğini keşfetmek, kalbinin yüksek bir binadan düşüyormuş gibi hissetmesine neden oldu; her şeyin rayından çıktığına dair tuhaf bir huzursuzluktu bu.

Korkuyor muydu? Pek sayılmaz. Daha çok... suçluluk gibiydi.

Bo Li akşam yemeğini bitirdi. Kaygısına rağmen yemeklerin neredeyse yarısını yedi. ...Yapacak bir şey yoktu, çok lezzetliydi. Erik onun bitirdiğini gördü ve ortalığı temizlemek için tabakları mutfağa götürdü. Bulaşık yıkama şekli izlemesi oldukça keyifliydi ama Bo Li’nin artık hayran kalacak hali yoktu. Aşırı suçlu hissetti ve sıvışmak için bir bahane buldu.

Bo Li aslında Erik’i önümüzdeki birkaç gün bilerek görmezden gelmeyi planlıyordu, böylece onu kendine bağlayacaktı. Umursamaz davranamayacağından endişe ediyordu ama onun kendisini bir ömür boyu sevebileceğini keşfettikten sonra rol yapmasına bile gerek kalmamıştı. Onu her gördüğünde gözleri bilinçaltında bakışlarından kaçıyordu. Aslında, sonsuza dek süren bir aşk o kadar da kötü değildi; tabi eğer hayatını 19. yüzyılda geçirmek istemiyorsa.

—Geri dönmek istiyordu. Eğer o giderse ve Erik 19. yüzyılda kalırsa, ne yapardı? Bo Li gerildi. O kadar zekiydi ve sürekli onu izliyordu ki, şimdi merakı da körüklenmişti; üstelik o defter... bu döneme ait olmadığını tahmin etmiş olabilir miydi? Eğer yüz yıldan fazla bir süre sonradan geldiğini ve geleceğe dönebileceğini bilseydi, aceleci bir şey yapar mıydı?

Bo Li huzursuz doğasından nefret ediyordu. Böylesine gergin bir anda, Erik’in aşırı tepki verebileceğini düşündüğünde ilk tepkisi heyecan ve uyarılma oldu. O gerçekten umutsuz vakaydı. Er ya da geç bu sapkın huyundan ölecekti.

Bir hafta boyunca dönüp durduktan sonra, Bo Li aniden boş verdi—gelecekteki meseleler daha sonra halledilebilirdi ve dönüp dönemeyeceği bile belirsizdi. Erik’in onu sevip sevmeyeceği de belirsizdi. Henüz hiçbir şey kararlaştırılmamıştı; bu kadar önceden endişelenmek gerçekten gereksizdi. Böylece Bo Li bu düşünceleri bir kenara attı ve Erik’e soğuk-sıcak davranmaya, onu mesafeli tutmaya devam etti.

Tam ipleri ne zaman çekeceğini düşünürken, şehirde büyük bir haber patlak verdi. "Graves" adında biri, iş modelini kopyalayarak "Tuhaf Manzaralar Evi" adında yeni bir korku evi açtı. Graves açıkça çok iyi hazırlanmıştı; onunkinden çok daha fazla fona sahipti. Şehir dışındaki büyük bir villayı hemen kiraladı, senaryoyu yazması için ünlü bir oyun yazarı tuttu ve oyuncuları oldukça tanınmış yerel tiyatro yıldızlarıydı; bu da büyük bir heyecan yarattı.

Hatta gazetede, Bo Li’nin ne tür ödüller sunarsa sunsun, "Tuhaf Manzaralar Evi"nin bunları ikiye katlayacağını duyurdu. Yani Bo Li’nin oyuncuları seyirciye herhangi bir dokunuş için on dolar verirken, "Tuhaf Manzaralar Evi" yirmi dolar verecekti. Bo Li’nin gösterisini sekiz dakika içinde tamamlayanlar beş yüz dolar alırken, "Tuhaf Manzaralar Evi" bin dolar teklif ediyordu.

Beş yüz dolar zaten büyük bir meblağdı. Bin dolar ise astronomikti. Bu haber fabrikalarda bile kargaşaya yol açtı—işçiler günde on iki saat çalışıyor ve günlük elli sentten az kazanıyorlardı. Yüzleri solgundu, ter içinde kalmışlardı, ciltleri ve kemikleri zor ayakta duruyordu; her çekiç darbesi kemik kırılması gibi ses çıkarıyordu. Bin dolar, onların bin gün boyunca aralıksız çalışmasına eşdeğerdi. Yoksullar fabrikalarda ter dökerken, zenginler boş zamanlarında eğlenmek için birbirleriyle yarışıyordu. Dünya çok adaletsizdi.

Üst sınıf hanımefendiler ve hanımlar da bu konuda yorum yaptılar. Bo Li şu sıralar çok popülerdi—kadınsı zarafetten veya zengin bir soydan yoksun bir kadın olarak, Güney’in geleneklerine ve dogmalarına meydan okuyarak çok başarılı oluyordu. Çoğu, Bo Li’nin gösterisini merak ediyordu ama üst sınıf onurlarından dolayı ona para harcamaya çekiniyorlardı. Eğer "Tuhaf Manzaralar Evi", Bo Li’nin performansını geride bırakıp sivri dilini köreltebilirse, bu New Orleans üst sınıfı için tamamen yararlı ve zararsız olurdu.

Bu arada Graves, gazetedeki kamuoyunu manipüle etti. Bo Li’nin gösteri tarzının en erken Hindistan’da ortaya çıktığını iddia etti. Yarım yıl önce New Orleans’ta "Tuhaf Manzaralar Evi"ni başlatmak istediğini ama yatırım eksikliği nedeniyle ertelendiğini söyledi. Hatta Bo Li’nin o üç beyefendiyle olan davasından çok temkinli bir şekilde bahsetti: "Bayan Clément’in bu performans tarzını nereden öğrendiğini bilmiyorum—nereden öğrenirse öğrensin, bir hanımefendinin karakterini düşüncesizce yargılamam."

"Kısacası, lütfen inanın, 'Tuhaf Manzaralar Evi'nin performansı en ortodoks ve profesyonel olanıdır."

Bu, Bo Li’nin iş fikrini intihal ettiğini ima ediyordu. Bu haber patlak verdikten sonra, Bo Li’nin sirki kapanmak ve faaliyetlerini askıya almak zorunda kaldı. Bo Li kapatmak istemiyordu ama Graves’in sözleri nedeniyle birçok kişi gelip onunla alay etti; biri bilet almaya çalıştığında uzun yuhalamalar yükseliyordu. Böyle bir ortamda açmak sadece alay konusu olmaya yol açacaktı ve kâr getirmeyecekti, bu yüzden kapattı.

Malbe, Graves’i ilk kez böyle gördüğünde öfkeden deliye döndü ve şöyle dedi: "Bu adam küçük bir alçak, bir domuz, beyaz bir şerefsiz! O seyirciler aptal—her şeyin Graves’in tek taraflı hikayesi olduğunu göremiyorlar mı?"

"Eğer bu tür bir gösteri gerçekten Hindistan’dan geldiyse," dedi Theodore, "neden kimse daha önce bundan bahsetmedi?"

Emily de nadiren sinirlenirdi: "O insanlar Bayan Clément’in performansına 'zehirli bir kadının para kazanma yöntemi' dediler... Graves sadece cinsiyetini değiştirdi ve bunun biçimi kıran, eşi benzeri görülmemiş ve parlak bir performans olduğunu söylüyorlar—adaletsizlik gerçekten çileden çıkarıcı!"

Bo Li sakindi ve hatta onları teselli etti, "Sorun değil, onların iflas etmesini sağlayacağımdan eminim."

Graves aşırı kendine güveniyordu; bol fon, görkemli sahneler, zarif aksesuarlar ve yetenekli medya manipülasyonu ile onu ezebileceğine inanıyordu. Onun korku evinin numaralarla geliştiğini görünce, utanmazca onu intihal etmişti. Onun için talihsiz olan şey, "sekiz dakikada temizle, bin dolar al" hariç her şeyin kopyalanabilmesiydi. Bunu vaat etmeye cüret ediyordu, çünkü performans modu yeni olduğu için değil, Erik yüzünden.

Operasyon sırasında, bazı cesur insanlar neredeyse sekiz dakika içinde bitiriyorlardı—ya da en azından on iki kez oynadıktan ve rotaya aşina olduktan sonra bunu yapabiliyorlardı. Böyle zamanlarda Erik’in dışarı çıkmasını sağlardı. Erik büyü ve hipnoz konusunda ustaydı; tavernadaki her mekanizma, her gizli geçit, her tuzak tamamen onun kontrolü altındaydı. Bazen zihinsel bir telkin bile vermeden, seyircilerin anında "uykuya dalmasını" sağlayabiliyor ve bebeksi bir uyku kalitesi elde edebiliyordu.

Graves, herhangi bir korku evinin seyircileri ruhlarından korkutabileceğini sanacak kadar saftı. Bo Li, "Tuhaf Manzaralar Evi" açıldığında, Erik’i alıp önce ondan birkaç bin dolar kazanmaya karar verdi.